イーロン・マスクの脳インプラント: ボランティア候補者に会いましょう

マイルス・クレー著

何年もの遅れを経て、2016年にイーロン・マスクと少数の科学者グループが共同設立した新興企業ニューラリンク社は、テクノロジーCEOが人類に革命をもたらすと主張する埋め込み型脳チップの人体実験を開始する予定だ。そして、人々はその先頭に立つ準備ができています。

「医学の最先端に立ち、人間とテクノロジーの溝を埋められるようになりたいと思っています」と、インディアナポリスの博物館で警備マネージャーを務めるアダム・ウッドワースさん（40）は言う。軍傷による記憶喪失。彼は、ニューラリンクのデバイスが彼のようなアルツハイマー病や脳障害の治療に使用されるかもしれないという考え（マスク氏が強く推進している概念）に動揺している。「リスクがあることは理解していますが、誰かが進んでそのリスクを負う必要があります」と彼は言う。「イーロンとNeuralinkチームが私の参加を許可してくれるなら、私も喜んでそうした人々の一人になります。

「また、すぐにそれが可能かどうかはわかりませんが、私はテスラのオーナーでもあります。頭だけを使って自分の車と通信できたら、とても素晴らしいでしょう。」とウッドワース氏は付け加えた。

それはこじつけに聞こえるかもしれないが、マスク氏がニューラリンクの新進テクノロジーを誇大宣伝する方法と一致しないわけではない。同社はこれまで、手術用ロボットによって頭蓋骨内に埋め込まれ、電極を使用してニューロンの電気活動を処理し、これらの信号をコンピューターなどの別のデバイスに送信するブレイン・コンピューター・インターフェース（BCI）を開発してきた。運動障害と脊髄損傷は、Neuralink の初期の研究の焦点でした。これは、脳インプラントを開発している他のバイオテクノロジー研究者にも当てはまります。この技術により、麻痺した人でも手足や義肢を動かし、考えだけでテキストメッセージを書くことができるからです。

しかし、この事業に少なくとも1億ドルの私財をつぎ込んだマスク氏は、自社のインプラントの能力について、はるかに広範で空想的な主張をしている。同氏は、この技術により「麻痺のある人が親指を使うよりも速く頭でスマートフォンを操作できるようになり」、「対麻痺の人が再び歩けるようになる」と宣言しているほか、最終的には失明、統合失調症、うつ病、自閉症、肥満などを治療できる可能性があると推測している。そして、いつの日か人間の意識とAIが融合する。もちろんこれは、世界的なインターネットは言うまでもなく、心と機械の間に直接的なチャネルを構築することにもつながります。ああ、マスクによれば、ニューラリンクはテレパシー通信を可能にする可能性があると言いましたか? (マスク氏もニューラリンク氏も、これらの主張がやや誇張的であるかどうかについてのコメント要請には応じなかった。)

科学界はこの多くについて率直な懐疑を表明しており、一部の専門家はマスク氏がそのような楽観的な見方をする理由はほとんど、あるいは全くないと述べている。さらに、何人かの創設メンバーを失ったニューラリンクの企業文化は、「非難の文化」とマスク氏が課した非現実的な期限に悩まされていると伝えられている。この分野では、億万長者でマスクの元ビジネスパートナーであるピーター・ティール氏が支援するブラックロック・ニューロテックなど、この分野でライバルと激しい競争が繰り広げられており、同社はすでに30人以上の脳に自社のチップを埋め込んでいると主張している。それに加えて、ニューラリンクは規制当局から少なくとも2件の連邦捜査を受けており、そのうちの1件は、2018年以降の実験で、急いで検査した結果1,500頭の動物が「不必要な苦しみ」を受け、十数頭が死亡したという内部告発者の主張に関連していた。ニューラリンクは動物に対して不適切な行為を行ったことを否定しているが、依然としてインターネットの一部では、神経科学の先駆者としては、猿の集団を拷問したとされるマスク会社としてよりも知られている。

実際、米国食品医薬品局は広範な安全上の懸念を理由に、2022年初頭にニューラリンクの研究の次の段階を阻止していた。 Neuralink はこれらの複雑な問題を解決するために 1 年以上取り組んできましたが、先週同社が最終的に人間の患者を扱う承認を獲得したことを明らかにしたことから、どうやら当局も満足したようです。ローリングストーン誌と共有した声明の中で、FDAの広報担当者は、ヒト臨床試験へのゴーサインを確認し、その評価プロセスには「リスクが適切に最小限に抑えられ、被験者に伝えられるようにすること、そして知識の価値を含めた利益の可能性を確保することが含まれる」と指摘した。得られるものはリスクを上回ります。」

マスク氏はニュースでビクトリーラップをし、自身も所有するツイッターを通じてニューラリンクチームを祝福した。そして、さらなる研究への道が開かれた今、別の疑問が迫っています。これらの実験用チップを最初に脳に埋め込むのは誰になるのでしょうか?

Neuralink チーム、おめでとうございます! https://t.co/AWZGf33UDr

マスク氏の返信には、予想どおり、このデバイスをリクエストし、ニューラリンクの臨床試験に参加する方法を尋ねるファンが殺到した。ただし、ソーシャルメディアの噂とは異なり、誰もが登録できるわけではありません。現時点では、参加の「予備的適格性」を判断するのに役立つ患者登録にあなたの名前を追加することができますが、それは「四肢麻痺、対麻痺、視力喪失、難聴、および/または話す能力がない」場合に限ります。

現時点では、これらの基準では、モルモットをプレイしたいハイテク愛好家のほとんどが除外されており、同社の後に続く否定的な報道に怯える人は一人もいない。彼らもまた、FDA の祝福を歓迎し、Neuralink プロジェクトの最終的な勝利を予言し続けています。できるだけ早い機会に臨床試験に参加すると答えた7人へのインタビューでは、脳にチップを埋め込むことの危険性やそのような装置の限界について特に懸念を表明した人はいなかった。

「実はこれを何年も待っていたんです」とダラス在住のピアスとタトゥーのアーティスト、リリック・カバレロさん（23）は言う。ニューラリンク研究所で動物が悲惨な死を遂げたという報告は、「初期の試験で殺された」ため心配する必要はなく、被験者になることを思いとどまらせるものではないと彼女は説明する。「結局のところ、それは現在FDAの承認を受けており、そのためにNeuralink施設のチーム全体がこのテクノロジーの研究と開発にすべての時間を費やし、捧げてきました。」

ウッドワースと同様に、カバレロもニューラリンクによって軽減されることを望んでいる病状を抱えています。関節炎は、手を使うアーティストとして特別な困難を伴います。「関節や体がひどく痛むことがあり、苦痛を感じずに指や体を自由に動かすことさえできないことがあります」と彼女は言います。ローリングストーン誌の取材に応じたニューラリンク愛好家の大多数は、このコンセプトについて強気な姿勢を議論する際に、既存の健康上の問題や懸念について言及した。

「ニューラリンクへの私の関心は利己的です」とフィラデルフィア大学の医療システムの財政援助担当者であるフェウディ・パンドラさん（72）は言う。「このテクノロジーによって寿命が数年、おそらく数十年延びると読んだことがあります。72歳の私には、そのことに興味があります。」ニューハンプシャー州の大学教育者、スーザン・ホールデン・マーティン氏（69）も同様の考えだ。認知機能の低下を遅らせたり解消したりするのに役立つかもしれない。」社内の混乱や研究室でのサルの死亡などの憂慮すべき見出しを考慮すると、FDAによる人体治験の承認は時期尚早だったと感じるかどうかについては、彼女は不可知論的だ。「操舵室から出てきました」と彼女は言う。「しかし、私の直感が重要なら、それが早いとも早すぎるとも感じません。」

これらの Neuralink に肯定的なインタビュー対象者の間でもう 1 つよく言われるのは、マスク氏こそがブレインコンピューターインターフェイスで画期的な進歩を遂げる人物だということです。カバレロ氏はスペースX社の再利用可能なロケットの開発を引き合いに出し、マスク氏は「常に次善のものを作ることと、自社の製品やサービスをどう改善するかに常に取り組んでいる」と述べ、自分は「完成していないものを市場にリリースするような人間ではない」と主張した。。」（自動車ブランドの中で最もリコールが多いテスラを所有している人の中には、これに同意しない人もいるかもしれない。）「イーロン・マスクはあまりにも多くの驚くべき進歩を達成したため、主流メディアは彼の功績を認めさえしていない」と彼女は主張する。

マーティン氏も、脳インプラントに関してはマスク氏が先頭に立っていることに同意する。「技術開発は飛躍的に増加しており、常に新規参入者が現れています」と彼女は言います。「しかし、はい、現時点では私のお金はNeuralinkにあります。」パンドラ氏は、マスク氏が「仕事を遂行するのに適切な人材をまとめるのに最適な人物」であると信じており、ニューラリンクでのテクノロジーCEOの役割をアップルでのスティーブ・ジョブズの役割に例えている。 ITや販売管理の仕事をしてきたブライアン・ハリス氏（55）は、世界を揺るがす頭脳チップを実現する起業家は「100パーセントイーロン・マスクだ」と語る。

ハリス氏も、ニューラリンクのテクノロジーで認知機能の不全を軽減することを夢見ている。「私は最近双極性障害と診断されました。そして、化学薬品以外の何かが役立つ可能性に興味をそそられました。」と彼は言います。彼はまだこの症状に対する伝統的な投薬を開始していません。「そしておそらく私はリスクを冒す性格か、あるいは別の治療法を望んでいるのでしょう」とハリス氏は言い、テクノロジーへの愛情と「変化の進化、より良い世界の構築」が彼の興味の要因であると付け加えた。「はい、もし申し出があれば、私は裁判を受けるつもりです。私のIQはマイナスの数字に近づいているので、私が最良の被験者かもしれないと感じています。」と彼は結論づけた。

誰もが医学的理由でマスク氏のバイオテクノロジー企業に注目しているわけではない。マスク氏がその面で誇張しているのかもしれないが、この脳インプラントは人間を高度なサイボーグに変えることで人間の能力を解放できるという印象も助長している。ジョン・カルニングさん（49歳）は映画制作に携わっており、YouTube上で「NeuralPunks」というゴシック・ウエスタンAIアート・プロジェクトをプロデュースしている。彼にとって、Neuralink は「AI システムとの直接的なニューラル接続」を通じて「シームレスなクリエイティブプロセス」を提供します。

「Neuralink について初めて聞いて以来、自分の脳をいじってみるというアイデアに夢中になりました。」

カルニング氏は、Midjourney のような AI ツールを通じて「従来のツールや手法の限界を回避する」ことにすでに投資しており、さらに一歩前進したいと考えており、Neuralink のトライアルによってそこに到達できると信じています。「私の限られた人間の心とAIの間のコミュニケーションは、芸術表現の新たな次元を解き放ち、まさに私の想像力から発せられたAI映画を作る可能性があります。」と彼は言います。「攻殻機動隊になれることに興奮しています。」

「Neuralink について初めて聞いて以来、自分の脳をいじることができるという考えに夢中になっています」と 27 歳のプログラマー、ブロックブラウンは言います。複雑でネガティブな感情を持ち、あらゆる種類のトリッキーな経験をした。」しかし、これらのアプリケーションを超えて、ブラウンはこの種のハードウェアが何を表すかについて包括的な哲学的見解を持っています。「細胞が動物になるために団結することを決めたときと同じ規模の何かの瀬戸際に立っているという感覚を払拭することはできません」と彼は言う。「私たちは、あまりにも深刻な変化の瀬戸際に立たされているのかもしれない。それは、すべての綿毛やすべての欺瞞を剥ぎ取るかもしれない。それは私たちを裸にし、ありのままの本物の人生を生きる機会を与えるかもしれない。」

この輝く世界を切り開くのが Neuralink なのか、それとも後継機なのか、ブラウン氏には確信がありません。彼が知っているのは、その始まりに立ち会えるのは歴史に一度のチャンスだということだ。「最初にその飛躍に踏み切る、あるいは少なくともその経験を味わうことができる可能性は、すべてを賭ける価値があると感じます」と彼は言う。

ムスクを支持した神経インプラントが人類にとって何を意味するかについてのさまざまな理論に関係なく、これはその最大の支持者の間で共通の信念のようだ。変化は地殻変動であり、これから起こることを避けるのは意味がない。危険な危険や深い不確実性によって思いとどまる人もいますが、彼らは事実上無限の利益を見出すことができます。人類のすべての病気や弱点を解決する万能薬としての脳チップという彼らの夢が現在、生物医学業界全体ではなくマスクにかかっているということは、マスクの執拗な営業マンの証である。

それでも、Neuralinkが完成品に到達するまでにはかなりの時間がかかり、連邦政府の調査と否定的な見出しが続けば、同社が完成品に到達することはできないかもしれない。まさに気まぐれな億万長者のイメージであるマスク氏自身が、数年後には計画を全面的に推進するか、何らかの形で方向転換する可能性はほぼありえないことではない。彼がトランスヒューマニストの進歩に対する集団の欲求を刺激したことは疑いない――ニューラリンクの人体治験の公開待機リストは、この初期段階であってもかなり長いものになるだろう――しかし、彼はまた、熱心な未来学者が直面する複雑な問題にも遭遇している。人々に理想的な明日を約束すると、彼らは今日それを欲し始めます。